南迴公路呈東西走向，西邊出口為屏東縣楓港鄉，東邊則為台東縣達仁鄉，車友們都稱之為「南迴大魔王」，皆因一開始便是連續12公里的上坡路，爬升近500公尺，到達屏東與台東兩縣交界的最高點壽峠之前，連喘口氣的水平道路都沒有。
到了達仁鄉，在分岔路口忘了右轉，差點騎到台26省道仍未開通的部份去了。台26是一條比較奇怪的公路，分成互不直接相通的三段，差點走錯了的，是第三段，從達仁經下南田至安朔，計畫中會接到旭海。安朔至旭海路段，現時仍未動工，除了涉及軍事管制區，也是由於這裡是台灣少數僅存的海岸原始森林，並且是屬保育類的椰子蟹和綠蠵龜的家園，生態價值甚高，工程一直受到保育團體及屏東政府的反對。除了自然生態，工程還牽涉到歷史古蹟的破壞，連接南田至旭海的，是台灣最南端的古道，有近一百四十年歷史的「阿朗壹古道(1)」。台東縣政府一直大力支持興建台26線達仁至旭海段，屬於台東地界的達仁至安朔部分，早已完工；屏東縣政府則有保留，更依《文化資產保存法》在2012年初設置「旭海觀音鼻自然保留區」，阻止台26線貫通這片生態寶地。
回歸正路後，便是南迴公路那漫長上坡的開始。一路的長坡，人車稀少，偶爾見到逆時針方向環島的車友，輕鬆地滑行下坡，我卻是氣喘如牛地在拚命，但總算仍能強顏歡笑地打個招呼，說聲「加油」。(這倒有點奇怪，需要加油的，不是我嗎？) 經過幾天操練，狀態已比剛開始時好多了，甚至有點「回復當年勇」，但畢竟是連續的超陡上坡，一小時後，便不得不下馬推車。原先一路苦騎，只顧低頭前進，推車上坡，反而有機會細看路旁風光。四月初夏，遠處中央山脈尾脊滿眼蓊鬱，深谷之下，幽林中一叢叢白花掛在樹梢，彷如白雪，原來是盛放中的桐花。通常在四月下旬才開放的桐花，今年似乎提前綻放，不過近年全球氣候持績反常，野外植物在不適當的季節開花，已是見怪不怪。
滿山遍野的桐花，是大戟科的油桐屬植物落葉喬木，在台灣有「四月雪」和「五月雪」的美名，皆因每年四月下旬到五月中旬，盛放後的桐花開始飄落，風一吹，便宛如白雪紛飛，滿地覆蓋，浪漫非常。看著谷中油桐花海，讓我想起一位攝影師朋友Naoh(山本直洋)的空攝作品 － 長野高遠城址櫻花花海。Naoh是位識於微時的日本朋友，是少數乘機動滑翔傘作飛行拍攝的攝影師。日本櫻花盛放的場面，本來便很壯觀，這幅刊登在日本老牌攝影雜誌《朝日相機》的作品，從滑翔傘上低空拍攝，感覺更加震撼，難怪海峽兩岸近年皆爭相模仿，尤其是深受日本文化影響的台灣，大量栽種櫻花，嘗試複製日本春初「櫻花之海」的震撼。猶記得環島首日途經新北市三芝鄉，看到路邊不斷出現「櫻花木道」的指示牌，據聞為了打造此觀光景點，特地栽植了三萬多株的櫻花樹苗，其中不少是日本的吉野櫻和八重櫻。
台灣現時大量栽種的櫻花，很多都是來自日本的品種，外來種的問題，是對本土植物生長空間的侵佔，危害當地生態，在社會中已經引起不少迴響。台灣近年也在各地大力推廣以桐花為主題的慶典活動，漫山的桐花，與客家族群有著深厚淵源，結合鄉土文化的觀光事業，也受到地方政府、甚至文化界的推崇，更被譽為很成功的文化創意產業，似乎不應存在任何爭議。然而，似乎很多人都忘記了：台灣並沒有原生的油桐屬植物，日據時代為了利用其種子油與木材，才從華南地區引進原名廣東油桐(Aleurites montana)的桐花樹，在淺山地區大量栽植。桐油曾是油漆的重要原料，後來被合成的化工原料取代，油桐樹林也逐漸被遺棄。野化了的花海成了觀光資源，轉化為商機，繼而變成客家文創產業的重要部分，大概是一個意外。
對台灣的自然和社會觀察入微的劉克襄老師，看到了一個如同濫種櫻花的生態危機：人們不再只滿足於現存野外資源帶來的有限收益，開始拓展人工的複製 － 在野外大量栽種油桐樹，也令自然生態質變。桃園 、新竹、 苗栗一帶早已桐花泛濫，東海岸的山坡也處處綻放，到了近年，連台北盆地也失守了。香港過去也曾經為了美化市容和急於取得綠化成果，大量引種外來品種，近年已經糾正錯誤，開始推廣種植本地原生樹種，曾經連續十年參加漁農自然護理處的團體植樹計劃，見證了這個可喜的轉變。
正當望著滿山桐花在發呆之際，兩位也在環島的台灣車友，從後慢慢趕上，互相打過招呼後，也交談了幾句。
「如果台26早一點開通到旭海的話，大家便不用如此辛苦了。」其中一位車友說。
「可是，這樣一來，那裡的海龜豈不是無家可歸了嗎？」我想起了不再有綠蠵龜登岸產卵的台東杉原海岸。
「哎，你也說的對。」對方先是一怔，大概料不到會聽到相反的看法，但隨即也明白這點簡單道理。
不需要說大道理，也不用解釋複雜的概念，很多值得珍惜的自然資源，一旦破壞，便永遠失去，不是隨便在別處劃出一片保育區，便可以補償，熱愛這片土地的人們，都會懂。屏東縣政府以行動阻止台26線貫通這片國境之南的最後一塊淨土，是因為民意。可是，桐花泛濫的危機，大家似乎還是不太明白。民眾既然喜愛，地方政府也樂得順水推舟。是桐花狂熱的溫度太高？還是「鄉土文化」的名字太沉重?
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(1) 阿朗壹古道：又稱「阿塱壹古道」（阿塱壹是台東安朔村之舊稱），台灣最南端的古道，位於台東縣達仁鄉南田村至屏東縣旭海之間，沿中央山脈東南段與西太平洋之間的礫石與珊瑚礁岩海岸線伸延。清同治13年至光緒21年間（1874-1895），台灣先後開闢了八條東西越嶺道路，此為「琅嶠卑南道」(連接恆春與卑南)的西段。
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